The silk Room, by Christine Walentiny
Originally printed in the book "Untitled", 2014, published by Casino Luxembourg, designed by Inge Ketelers

With Béatrice Balcou’s Walk in Beauty project, Casino Luxembourg is bringing to a close its series of artist residencies specifically designed to conclude with an exhibition in the gallery known as the “Aquarium,” a glass pavilion added to the south façade of Casino Luxembourg in 1958–59. The clean lines of the metallic structure, set on Studal pilings and pontoons borne by Y-shaped supports, hold fixed panels of glass set into discreet frames. This rectangular space, thirty meters long by five meters wide, offers some 150 square meters of exhibition space. Raised 2.2 meters above street level, the “Aquarium” functions like an observation post, offering visitors an unrestricted view not just of the bustling city but also of the green Pétrusse Valley in which it nestles.

Walk in Beauty is an exhibition based on the performance Untitled Ceremony #03, in which the structuring of space assumes a highly important role. Inspired by the architecture of Japanese tea houses, Balcou has transformed the large, transparent space of the “Aquarium” – entirely open to the exterior – into a place of repose conducive to concentration and meditation. In a way, she has closed the space upon itself.

The most striking “architectural” feature of her installation is probably the sheer, flowing curtain of light silk that divides the space in two, length-wise and height-wise. Hung from the ceiling, the curtain blends into the original space with its range of tones from white to brown, then merges into the wood ceiling with shades of green and ochre.

This curtain divides the “Aquarium” into zones, reminiscent of the layout of a tea house as described by Okakura Kakuzo in The Book of Tea, published in 1906. Okakura described a room devoted specifically to the tea ceremony, designed to host five people, plus two transitional zones (a portico and an anteroom), which function as initiatory passages that prepare the tea master and the guests for the ceremony.

The first, transitional, zone in the “Aquarium” welcomes visitors, soothing the eyes and creating some breathing room before they cross the threshold to actually “view the exhibition.” The curtain is protective, thereby creating a kind of privacy conducive to contemplation. Next, it functions as an antechamber. Somewhat like sliding panels behind which the beholder glimpses what is normally hidden, the space is structured by the packaging of the various items exhibited: trestles, pedestals, packing paper, shipping crate, and cardboard boxes.

A second zone, meanwhile, hosts the “works”: two wooden display cases hold the original work (partly unpacked) and a copy (entirely on show). This space is like a stage, a viewing area where a maximum of five people can attend the performance and see both the original and the copy, which Balcou also calls the “placebo work.”

The curtain functions here as a backdrop against which the display cases stand out. It prevents the gaze from wandering, and attention from drifting. Thanks to the curtain, Balcou has managed – without ever obscuring the space or hiding “less interesting” things – to incorporate an idea crucial to Zen philosophy: the “need to create a refuge from daily life, not in order to forego reality but so as more closely to approach certain of its central inner truths.”

Although this space encourages us to withdraw from the world, we are not completely cut off from it. Through attention to very simple details, Balcou has managed to include the external environment. A breeze blows from the door, and the slightly open windows make the curtain move. The exhibit is lit solely by natural outdoor daylight. Beholders will therefore never experience the work in the “same conditions”. Through such changes in luminosity (influencing the inner atmosphere of the glassed-in space), the artist is reminding visitors of “their connection to, and dependence on, nature, and of the unity of all living things.”

Balcou’s works – encompassing the objects, their installation, exhibition spaces, and the ensuing performances – all obey the same rules. There are no hierarchies. Everything seems to be built on the same level – a “neutral” one, as Roland Barthes called it, referring to a suspension of the series of oppositions that govern the world. It is not the contrasts, but the details – for example, the care taken to reproduce a branch from a tree (one of the elements of the placebo work)—that render everything so intense.

In a busy and often superficial world, this detail becomes the symbol of patience and generosity, of the true refinement Okakura ascribed to the tea ceremony.

Translated from the French by Deke Dusinberre

(1) Béatrice Balcou is the tenth artist invited to participate in the artist-in-residence programme launched by Casino Luxembourg in 2010. As of 2015 the projects will become extramural, taking place in the public sphere.
(2) The “Aquarium” was built by Luxembourg architect René Mailliet. Inspired by certain aspects of the work of Jean Prouvé, Mailliet got in touch with the French architect. From their meetings there emerged a series of collaborations. For example, Prouvé worked as a consulting engineer on the design of the “Aquarium”; it is therefore not surprising that structural elements of the nomadic architecture so typical of Prouvé are present in the “Aquarium”.
(3) Untitled Ceremony #01, 2013, Haecht Brewery building, 251 Nord, Liège; Untitled Ceremony #02 (2014), Le Quartier, Quimper; Untitled Ceremony #03 (2014), Casino Luxembourg, Luxembourg; Untitled Ceremony #04 (2014) Museum – M, Louvain. 
(4) Alain de Botton, The Architecture of Happiness (New York: Vintage, 2008), p. 231.
(5) ibid, p. 283 (6) Cited by Christophe Gallois in Neutre Intense, exh. cat., Maison Populaire (Montreuil, 2008), p. 33.
(7) “Nowadays industrialism is making true refinement more and more difficult all the world over. Do we not need the tea-room more than ever?” Okakura Kakuzo, The Book of Tea (London/New York: G.P. Putman Sons, 1906), p. 99.

(FR)

La Chambre de soie, par Christine Walentiny
Initialement imprimé dans le catalogue monographique "Untitled", 2014, publié par le Casino Luxembourg, conçu par Inge Ketelers

Avec le projet Walk in Beauty de Béatrice Balcou, le Casino Luxembourg clôture la série des résidences d’artistes, qui avait comme particularité de se concrétiser par une exposition dans l’espace appelé communément l’« Aquarium », un pavillon en verre annexé à la façade sud du Casino Luxembourg en 1958/59. La structure métallique épurée, posée sur des pilotis et des bacs Studal portés par sept portiques en « Y », soutient des panneaux de verre fixes, tenus par des châssis discrets. Avec sa longueur de trente mètres et sa largeur de cinq mètres, cet espace rectangulaire offre une surface d’exposition de cent cinquante mètres carrés. Surélevé de deux mètres vingt au-dessus de la rue, l’« Aquarium », tel un poste d’observation, offre au visiteur une vue imprenable sur la ville et son agitation ainsi que sur la vallée de la Pétrusse, écrin vert de la ville.

Walk in Beauty est une exposition qui prend comme point de départ la performance Untitled Ceremony #03 dans laquelle la structuration de l’espace est un élément très important. S’inspirant de l’architecture des maisons de thé japonaises, Béatrice Balcou a transformé l’« Aquarium », ce grand espace transparent, entièrement ouvert vers l’extérieur, en un lieu de répit, propice à la concentration et à la méditation. Elle a en quelque sorte fermé l’espace sur lui-même.

L’intervention « architecturale » la plus marquante de son installation est sans doute le rideau en soie légère, fluide et translucide, qui divise l’espace en deux, dans le sens de la longueur et de la hauteur. Fixé au plafond, il se fond dans l’espace original avec son dégradé de couleurs, allant du blanc au marron, puis à des nuances de vert et d’ocre pour se confondre avec le plafond en bois.

Le rideau divise l’« Aquarium » en zones, rappelant ainsi l’agencement d’une maison de thé, tel que Okakura Kakuzo le décrit dans son Livre du thé publié en 1906. Il y parle d’une chambre destinée spécifiquement à la cérémonie du thé, conçue pour accueillir cinq personnes, et de deux espaces intermédiaires (l’antichambre et le portique), passages initiatiques préparant le maître de cérémonie et ses invités au rituel.

Ce premier espace – intermédiaire – accueille le visiteur, apaise son regard et permet un temps de respiration avant qu’il ne franchisse le pas pour véritablement « voir l’exposition ». Le rideau protège et crée ainsi une certaine intimité propice à la contemplation. Dans un deuxième temps, il fait office d’antichambre. Un peu comme des coulisses derrière lesquelles le spectateur peut voir ce qui est normalement caché, l’espace y est structuré avec le conditionnement des différents objets exposés : tréteaux, socles, papiers d’emballage, caisse de transport et cartons de protection.

Le deuxième espace, quant à lui, accueille les deux « œuvres » : deux vitrines en bois, l’original (en partie déballée) et sa copie (entièrement exposée). Cet espace est telle une scène, une zone de contemplation conçue pour que cinq personnes tout au plus puissent assister à la performance et voir à la fois l’original et la copie que Béatrice Balcou appelle aussi l’« œuvre placebo ».

Le rideau sert ici de fond sur lequel les vitrines se démarquent. Il évite au regard de s’égarer et à la concentration de divaguer. Sans jamais renier l’espace, sans cacher le « moins intéressant », l’artiste réussit par le biais du rideau à intégrer une idée essentielle de la philosophie zen : « la nécessité de créer un lieu où l’on se protège des aléas de la vie quotidienne, non pour renoncer à la réalité mais pour se rapprocher, au contraire, de certaines de ses vérités essentielles ».

Si l’espace nous invite à nous retirer du monde, nous n’en restons pas pour autant séparés. Béatrice Balcou inclut, par des interventions très simples, l’environnement extérieur. Le vent entre par la porte, et les fenêtres, légèrement entrouvertes, font bouger le rideau. L’exposition est éclairée uniquement par la lumière naturelle de l’extérieur. Le visiteur ne retrouve donc jamais l’espace dans les « mêmes conditions ». Par ces changements de luminosité (qui influencent l’atmosphère à l’intérieur de cet espace vitré), l’artiste rappelle aux visiteurs « leur lien avec la nature et leur dépendance vis-à-vis d’elle, et l’unité de tout ce qui existe ».

Les œuvres de Béatrice Balcou – les objets, leur mise en place, les espaces et les performances qui en découlent – sont soumises à une même règle. Il n’y a pas de hiérarchies. Tout semble se construire sur un même niveau – le « neutre », comme l’appelle Roland Barthes : une suspension des systèmes d’oppositions qui régissent le monde. Ce ne sont pas les contrastes mais les détails, comme par exemple ce soin apporté à reproduire une branche d’arbre (un des éléments de l’œuvre placebo), qui rendent le tout intense.

Dans un monde affairé et souvent superficiel, ce détail devient symbole de patience et de générosité, de vrai raffinement dont Okakura Kakuzo parle à propos de la cérémonie de thé.

(1) Béatrice Balcou est la dixième artiste à avoir été invitée dans le cadre du programme de résidences d’artistes, lancé en 2010 par le Casino Luxembourg. À partir de 2015, les projets seront déplacés extra muros et auront lieu dans l’espace public.
(2) L’« Aquarium » a été réalisé par l’architecte luxembourgeois René Mailliet. Inspiré par les éléments architecturaux de l’architecte français Jean Prouvé, René Mailliet cherche à le rencontrer. De ces rencontres vont résulter plusieurs collaborations. Ainsi, pour la conception de l’« Aquarium », Prouvé a agi comme ingénieur-conseil. Il n’est dès lors pas surprenant que les éléments structuraux d’une architecture nomade, si caractéristiques de la production de ce dernier, se retrouvent dans l’« Aquarium ».
(3) Untitled Ceremony #01, 2013 : tour de la Brasserie Haecht, 251 Nord, Liège ; Untitled Ceremony #02, 2014 : Le Quartier, Quimper ; Untitled Ceremony #03, 2014 : Casino Luxembourg, Luxembourg ; Untitled Ceremony #04, 2014 : Museum – M, Louvain.
(4) Alain de Botton, L’architecture du bonheur [orig. The Architecture of Happiness], Paris, Mercure de France, 2007, p. 282.
(5) ibid, p. 283 (6) Cité par Christophe Gallois dans le catalogue du cycle d’expositions « Neutre intense » à la Maison Populaire, Paris, p. 33.
(7) « Nowadays industrialism is making true refinement more and more difficult all the world over. Do we not need the tea-room more than ever? », Okakura Kakuzo, The Book of Tea, Londres/New York, G. P. Putnam’s Sons, 1906, p. 99.